Cruise Plus - Bucketlist Magazine 4 - Noord-Europa

W

anneer de Nederlandse ontdekkingsreiziger Willem Barentsz in 1596 naar een noordelijke route richting Azië zocht en zowat 500 kilometer ten noorden van de Noordkaap land zag aan de horizon, was het eerste

wat hij opmerkte 3 spitse bergtoppen. Het “nieuwe land” kreeg prompt de naam Spitsbergen. Hij dacht aanvankelijk ergens in de buurt van Groenland te zijn, maar hij zat veel westelijker. Hij zou als eerste de kust van de archipel in kaart brengen om nadien verder naar het westen te navigeren, richting Nova Zembla. Tijdens de reis merkte Barentsz heel wat walvissen op en nauwelijks enkele jaren na de ontdekking van het gebied, vestigden Nederlandse walvisvaarders er zich om op de dieren te jagen. Vanop heuvels konden ze van ver de walvissen waarnemen, waarna ze uitvoeren in kleine bootjes om de dieren te harpoeneren. Al snel bouwden ze een dorpje dat ze Smeerenburg noemden, verwijzend naar de stokerij van het walvisvet. Duizenden dieren werden aan hoog tempo gedood door de Nederlanders en amper 50 jaar later waren de meeste walvissen rond de eilanden verdwenen. Snel daarna vertrokken de tijdelijke bewoners weer. Het zou meer dan 250 jaar duren alvorens ze terugkeerden om een andere grondstof uit het gebied te ontginnen: steenkool. Het

Boven: Het noorderlicht boven de nachtelijke hemel van Longyearbyen. Links: Kleurrijke huisjes fleuren de prille zomer van Spitsbergen op, terwijl in de achtergrond eeuwige sneeuw tussen de bergen zowat de helft van de eilandengroep blijft bedekken. In de winter ligt heel het gebied onder een dikke sneeuwlaag.

- 62 -